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    潭州城。

    天还没亮，南城门内的甜水坊便有了动静。

    卖菽浆的老孙头摸黑爬起来，支好了那口用了十几年的铁锅，拍了两把菽渣饼扔在灶膛里引火。

    灶膛边的柴火已经不多了。

    前些日城外坚壁清野，马大王把城郊百姓的庄稼房屋烧了个精光，城里的柴薪价钱顿时翻了三倍不止。

    老孙头一边吹火，一边骂骂咧咧。

    “烧、烧、烧，日里夜里烧！老子这菽浆肆要是搞不下去哒，一屋里的人恰西北风咯？造孽唦！”

    巷子口传来一阵脚步声。

    比平日早了许多，而且不止一个人。

    老孙头探出头一看，几个穿粗麻短褐的汉子正沿着巷道往里走。

    有的挑着空担子，有的背着半旧的褡裢，一副赶早市的行脚模样。

    他没在意。

    城里这几天兵荒马乱的，到处都是从城郊逃进来的百姓，多几个生面孔算不得稀奇。

    灶火刚旺起来，锅里的菽浆冒了泡，巷子里已经陆陆续续有人出来了。

    打水的妇人、送粪的挑夫、守铺面的店伴，一个个都睡眼惺忪、面带菜色。

    就是在这个当口，老孙头听到了那个消息。

    说这话的人是一个挑空担子的担夫。

    他蹲在巷口的井台边洗脸，旁边围了三四个早起担水的坊邻。

    担夫的口音带着一股浓浓的邵州腔，说话不高不低，恰好能让周围五六步内的人听得清清楚楚。

    “……昨日城外头那仗，你们晓得不咯？”

    “哪个冇晓得咧！那炸雷一样的响动，我在南城根下头听得真真切切。”

    一个担水的妇人接了腔，脸上带着惶恐。

    “我屋里那堂客讲是天公打雷，我听着又冇像……”

    “么子天公打雷嘞。”

    担夫压低了嗓门，但语气里满是那种“我晓得内情”的笃定。

    “那是宁国军的天雷！你们晓不晓得？城外头李琼将军带着大军回来救驾，跟那姓刘的在西北边旷野上打了一仗——”

    他故意停了一下。

    周围的人齐刷刷凑近了两步。

    “搞么子名堂咧？”

    “败哒！”

    担夫把嗓门又压低了一成，但那两个字却仿佛有千斤之重，砸在每个人的心窝子上。

    “一个照面就被人家碾成了齑粉！李琼将军……带起几千残兵跑哒。”

    “跑哒？！”

    担水妇人手里的水桶“咣”的一声摔在了地上。

    “嘘——莫出声！”

    旁边一个卖蒸饼的老汉急忙做了个噤声的手势，可他自己的脸已经白了。

    “你、你几时晓得的？”

    担夫撇了撇嘴，用下巴朝城外的方向一点：“城外打仗的时候，我几个正在南门瓮城里搬滚木。”

    “那三声炸响动地动山摇，城楼上的瓦片都震碎了好几块。后来……从城楼上下来的军汉们，一个个面孔跟死人一样。”

    他又往四下看了看，嗓门更低了：“我亲耳听到一个队正跟同袍讲——完哒，李琼将军的大军全散哒。那姓刘的手里有雷公的法物，冇是凡人挡得住的……”

    巷子里一阵死寂。

    老孙头蹲在灶台后面，手里的火钳攥得指节发白。

    菽浆在锅里咕嘟咕嘟地冒着泡，他全然没注意到已经煮过了头。

    他只听见自己心口砰砰砰的跳，越来越急促。

    大军……败哒？

    他不是军汉，不懂什么兵法阵仗。

    但他晓得一件事。

    李琼将军，那是大王手底下最能打的人了。

    他都败哒，那城外那个姓刘的……

    老孙头不敢再往下想了。

    他缩回灶台后头，用力往灶膛里塞了一把柴。

    “造孽喔……”

    他喃喃道，自己都不晓得在跟谁说话。

    ……

    同一个清晨。

    类似的场景，在潭州城的大小坊巷间，几乎同时发生了。

    菜市口的张屠户肆前。一个操着潭州本地口音的中岁妇人，边挑豕内脏边跟旁边列肆的蔬贩嘀咕：“我那当值巡城的表兄讲哒，昨夜里城楼上的军汉们连夜换了一批，原先守西门的那拨人全调走哒，一个都冇剩。”

    “你讲，这是搞么子？是不是大王要弃城跑路哒？”
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